日本海軍航空隊の“武士道”現場海域上空から花束

　１９４１年１２月１０日、英戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」と「レパルス」は、マレー半島東岸のクワンタン沖で、日本海軍航空隊８５機によって撃沈された。英東洋艦隊は開戦３日目で壊滅した。
　日本軍機は、英駆逐艦に以下のように打電した。「ワレの任務は完了せり。救助活動を続行されたし！」日本軍機は攻撃を止めて、その救助活動を助けたのだった。
　日本軍人が苛烈な戦場で見せた“武士道”だった。この正々堂々たる姿勢は、英海軍将兵を感動させた。
　海戦後、１機の日本軍機が現場海域に飛来し、海上に２つの花束を投下して飛び去った。散華した僚機３機の乗員と、最期まで勇敢に戦った英海軍将兵と戦艦２隻に手向けられたものだった。

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【世界最強だった日本軍航空部隊】英艦隊壊滅後にみせた日本海軍航空隊の“武士道”　現場海域上空から花束投下 (1/2ページ) – 政治・社会 – ZAKZAK
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　《私は独（ひと）りであることに感謝した。戦争の全期間を通じて、これほどの強い衝撃を受けたことはなかった》

　英国のチャーチル元首相は戦後、著書『第二次世界大戦回顧録』で、マレー沖海戦の大敗北をこう回想している。

　１９４１年１２月１０日、英戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」と「レパルス」は、マレー半島東岸のクワンタン沖で、日本海軍航空隊８５機によって撃沈された。英東洋艦隊は開戦３日目で壊滅したのである。

　この海戦に世界中が震撼（しんかん）したのは、世界で初めて航空機が高速航行中の戦艦を沈めたからだった。米国は３日前に自ら体験した“真珠湾の悪夢”が、単なる偶然や奇跡でないことを思い知らされた。

　マレー沖海戦は、日本海軍のパーフェクト・ゲームだった。

　参加した一式陸上攻撃機および九六式陸上攻撃機合わせて７５機が、英軍の新型対空火器「ポムポム砲」の弾幕をかいくぐり、高速で回避運動中の戦艦に魚雷４９発を放って２０発を命中させた。命中率は４０・８％だった。

　高度な誘導武器や火器管制システムもない時代に、海面すれすれの低空で肉薄し、かくも高い命中率を記録したというのは、まさに“神業”であり、厳しい訓練のたまものといえよう。

　これだけの大戦果にもかかわらず、何と日本海軍航空隊の損害はわずかに３機（戦死者２１人）でしかなかったのだ。

　この一戦には知られざる美談がある。

　日本海軍航空隊の猛攻を受け、洋上のたいまつと化した「レパルス」に、駆逐艦「バンパイア」と「エレクトラ」が生存者救出のために急行した。他国軍ならば、この駆逐艦も沈めるが、日本軍はそうではなかった。

　日本軍機は、英駆逐艦に以下のように打電した。

　「ワレの任務は完了せり。救助活動を続行されたし！」

　次なる標的となった「プリンス・オブ・ウェールズ」が炎に包まれ、駆逐艦「エクスプレス」が生存者救助のため横付けしたときも、日本軍機は攻撃を止めて、その救助活動を助けたのだった。

　日本軍人が苛烈な戦場で見せた“武士道”だった。この正々堂々たる姿勢は、英海軍将兵を感動させた。

　海戦後、１機の日本軍機が現場海域に飛来し、海上に２つの花束を投下して飛び去った。散華した僚機３機の乗員と、最期まで勇敢に戦った英海軍将兵と戦艦２隻に手向けられたものだった。

　日本海軍航空部隊は、卓越した技量だけでなく、戦場での紳士度も世界一だったのである。
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